相關數據表明,在2000年至2007年間,全球生物燃料的產量增長了2倍多,從48億加侖增加到160億加侖,但生物燃料仍隻占運輸燃料總消耗的3%不到。當前生物燃料生產主要集中在美國、巴西和歐盟,2007年全球生物燃料產量中美國占43%,巴西占32%,歐盟占15%,餘下部分為中國、印度、泰國等。
美國的生物燃料工業主要是利用玉米生產燃料乙醇,2007年美國燃料乙醇產量約65億加侖。2006/07農業年度美國約有21.2億蒲式耳的玉米用於生產燃料乙醇,占玉米總消耗量(國內消耗和出口)的18.9%;2007/08農業年度有23.5億蒲式耳的玉米用於生產燃料乙醇,占總消耗量的25.4%。美國農業部預測說,10年後這一比例將達到33.3%。
盡管越來越多的玉米用於生產燃料乙醇,2007年美國玉米出口量仍比上年增長6%,這部分得益於當年玉米收獲量大幅增長。由於生物燃料工業對玉米的消耗增加、氣候不利影響玉米種植等原因,美國農業部預計今年美國玉米出口量將回落,今後幾年內出口量將保持在2006/07農業年度的水平,玉米庫存也將保持在低位。
巴西是最早大規模使用生物燃料的國家,2007年生產了約50億加侖燃料乙醇,原料主要是甘蔗;還生產了6410萬加侖生物柴油,原料主要是蓖麻籽。由於原料主要不是糧食,巴西的生物燃料工業對其農產品出口沒有明顯影響,預計其大豆出口量在今後幾年內將繼續攀升。但一些原本用於種植糧食和油菜的土地被轉而用於種植甘蔗,對糧食供應有間接影響。
巴西生產的甘蔗超過一半用於生產乙醇,後者目前約占全國燃料供應的20%。實際上,自20世紀90年代末以來,巴西的乙醇產量沒有明顯增長,石油產量增長比燃料乙醇快得多,這一趨勢可能會持續下去。此外,大豆產量增加將使生物柴油工業在近幾年內取得較快的發展。
與美國、巴西以乙醇為發展重點不同,歐洲國家的生物燃料工業以生物柴油為主。2007年歐盟生產了17.3億加侖生物柴油,主要原料是油菜籽;燃料乙醇產量約6.1億加侖,原料是小麥和其他糧食、甜菜等。歐盟計劃在2010年使生物燃料占運輸燃料的比例達到5.75%,2020年達到10%。為了達到這一目標,預期歐盟的油籽作物種植麵積和油籽加工能力都將大幅增長。
作為增強能源安全、減少溫室氣體排放的解決方案之一,生物燃料工業總體上仍受到推崇。不過,當前主要用糧食生產生物燃料,特別是用玉米生產燃料乙醇的方式,受到越來越多的批評。一些學者和業界人士說,利用秸稈、鋸末、草屑、廢棄枝葉等農業廢物來提取乙醇才是正確的發展方向,但該技術尚未成熟。許多人認為,近幾年來全球糧食價格上漲與當前的生物燃料生產直接相關,特別是玉米價格。在此前很長時間裏,國際市場玉米價格保持在每蒲式耳2美元的水平,但近幾年來持續飆升,2008年4月芝加哥玉米期貨價格已突破6美元。
生物燃料對糧食價格有多大影響,各方說法不一。批評者認為,大量玉米被用於生產乙醇推高了玉米價格;農民為增加收入而增加玉米種植麵積、削減其他作物種植麵積,也使其他糧食價格上漲。玉米乙醇的支持者則說,糧價上漲的主因是一些重要農業地區天氣幹旱、油價高漲導致糧食生產的能源成本上升,加上發展中國家對糧食的需求增加,玉米乙醇隻是一個替罪羊。美國國際食品政策研究所認為,近來全球大宗農產品價格上漲,有四分之一到三分之一應歸因於生物燃料生產。聯合國糧農組織去年年底說,當前的生物燃料發展計劃將使食品成本上升10%至15%。
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