美國宇航局（NASA）日前剛剛宣布在火星上發現了流水的痕跡。從火星軌道上發現的這些水流起源於位於這顆紅色星球南半球的4個山穀或隕石坑的陡坡上。如今，一項對NASA的“好奇”號火星車采集的圖像進行的綜合分析提供了迄今為止最有力的證據，表明火星曾經的溫暖和濕潤足以一年到頭保持湖泊與流水的存在，並且這種狀況很可能維持了數百萬年的時間。這一研究結果意味著，這顆行星曾擁有適合於微生物生存與進化的氣候。
“好奇”號火星車於2012年8月在火星上的蓋爾隕石坑降落。帕薩迪納市加州理工學院行星地質學家John Grotzinger指出，這個巨大的凹坑大約有150公裏寬，並且是火星上的最低點，它可能是在距今38億年前至36億年前的一次撞擊後形成的。
Grotzinger與同事在10月8日的《科學》雜誌網絡版上報告說，蓋爾隕石坑中的沉積物來自於持續存在達幾十萬年，甚至數百萬年的流水與湖泊。
研究小組的分析都是基於經過檢驗而可靠的、行之有效的方法，這些方法曾用來推斷雕刻地球岩石的地質過程。加拿大漢密爾頓市麥克馬吉特大學沉積地質學家Janok Bhattacharya強調：“你不需要用神奇的新科學去了解火星的地質狀況。”
這些河流與湖泊的遺跡位於蓋爾隕石坑內。“好奇”號火星車在奔向隕坑中心夏普山的途中，曾在粗礫石上發現古代水流的痕跡。而今，它在攀爬夏普山的過程中，又見到大量層狀泥岩。這說明，至少夏普山的底部由湖泊沉澱物層層堆積形成。
“好奇”號項目科學家阿斯溫·瓦薩瓦達在一份聲明中說：“‘好奇’號的觀測表明，距今38億年至33億年前的某段時間內，曾有一些河流與湖泊持久存在，其沉澱物緩慢堆積形成了夏普山的下層。”
這項研究還認為，夏普山800米以上海拔高度的沉積物由風吹來的塵沙沉積形成。
研究人員指出，30億年前，火星的氣候應該比以前認為的要溫暖、濕潤得多，從而有水從蓋爾隕坑北部較高地帶注入隕坑，形成持久存在的湖泊，其中至少一部分水可能以降雪或降雨的形式注入湖泊中。
NASA之前於9月28日宣布，在火星表麵發現了有液態水活動的“強有力”證據，為在這個紅色星球上尋找生命提供了新線索。
自2006年以來，美國火星勘測軌道飛行器多次在火星山丘斜坡上發現手指狀陰影條紋。它們在火星溫暖的季節裏出現，並隨著溫度上升而向下延伸，到了寒冷季節就消失。NASA將其稱為“季節性斜坡紋線”，並認為這種奇特的季節性地貌由鹽水流造成，但一直沒有找到直接證據。
在新研究中，佐治亞理工學院的盧恩德拉·奧傑哈等人分析了火星勘測軌道飛行器獲取的火星表麵4處地點“季節性斜坡紋線”的光譜數據，發現這些陰影條紋達到最大寬度時便出現水合鹽礦物的光譜信號。
火星到了夏季也極為寒冷，因此純液態水幾乎不太可能在火星表麵存在，隻能是冰點低於零攝氏度的鹽水。新研究認為，火星上的鹽水應該比地球上的海水鹹得多，其鹽分可能是高氯酸鎂、氯化鎂和高氯酸鈉的混合物。
那麽，火星上的液態水從何而來？研究人員並沒有提供答案，僅猜測可能是融冰、地下蓄水層、火星大氣層水蒸氣或者它們的綜合作用。火星是太陽係中最像地球的行星，而液態水是支持生命存在的必要條件，新發現無疑再次激起人們對火星生命的遐想。
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