疫苗可以指導機體免疫係統來抵禦特定病毒或細菌的感染，因此，每年都挽救著成千上萬人的生命。然而，矛盾的是，最近一項研究發現疫苗有時可能會導致更危險的病原體形成。
一隻雞正在接種疫苗。攝影Vasily Fedosenko/Reuters
該研究以雞作為試驗對象，由此引發了爭議。部分科學家認為雞的疫苗接種與人類的相關性較差，他們擔心這一結果會增加大眾對疫苗價值及安全性的懷疑。來自賓夕法利亞州立大學帕克分校的生物學家Andrew Read是該項目負責人，他表示，該研究並未以任何形式支持反疫苗運動，因此上述擔憂並不成立。但是，研究結果的確顯示某些疫苗必須被嚴加監管，或采取額外保護措施，以避免異常反應的發生。
從進化學的角度來看，許多病原體並不會具有很強的致命性或毒力，因為一旦它們過早地殺死宿主，就無法在感染者之間相互傳播。然而，有些疫苗不能阻止病原體感染，卻能幫助減輕患者的病情嚴重程度。14年前，Read在Nature雜誌上首次發文指出，這些“不完美”或“有缺陷”的疫苗通過延長宿主壽命，事實上加劇了致命病原體的擴散。正常情況下，病原體的毒力越強，其在宿主體內存活的時間就越短。
近期，Read發文指出，這一現象似乎在馬立克氏病（一種雞病毒性疾病）中有所體現。馬立克氏病原通常潛伏在易感禽類的羽毛囊中，並隨皮屑的分泌而被其他禽類吸入，導致擴散感染。養殖戶定期為家禽注射抗病疫苗能保證雞群健康，卻無法阻斷病毒傳播及禽類感染。在過去的幾十年間，馬立克氏病的毒力不斷在強化，研究人員猜測這很可能是接種疫苗導致的不良後果。
Read與來自英國普爾布萊特機構（位於坎普頓郡）的研究人員共同開展了一項針對雞的致病性試驗。他們選用不同種類的已知病毒株來感染雞，毒力由低到高。結果表明，未接種疫苗的雞感染高毒力的病毒株後迅速死亡，因此散布的病毒很少，比低毒力病毒組差值好幾個數量級。然而，針對已接種疫苗的雞，情況卻大為不同：感染了強毒力病毒的雞散布了更多的病毒。
此外，研究人員還發現，感染強毒力病毒的未接種和接種疫苗的雞被混養在健康雞群中時會有不同的結果。前者依舊快速死亡，且健康的雞安然無恙，說明疾病並沒有擴散傳播的機會；後者卻存活更久，以致其“籠友”紛紛被傳染死亡。因此，疫苗接種會促進病毒的持續性感染，並使未接種疫苗的個體麵臨重症疾病甚至死亡的威脅。這一成果在線發表於7月27日的公共科學圖書館生物期刊（PLOS Biology）上。
來自德國科隆大學的Michael L？ssig是一名研究流感演化過程的物理學家。他指出，這一研究結果是可信的，但因其研究背景較為特殊，要想得出一般性結論仍需謹慎。
來自英國牛津大學的疫苗研究人員Adrian Hill談到，上述實驗雖然支持了“疫苗會促進演化出更致命的馬立克氏病”這一猜想，卻未能給予嚴格證明。除馬立克氏病外，近幾十年來其他多種因素也在影響著養禽業的發展。例如，生產規模逐年擴大也可能滋生出毒力更強的病毒株。但Read卻說，一旦個體停止接種疫苗，那些所謂的強力病毒株很快就會滅絕消失。
Hill聲稱，他並不懷疑某些瑕疵疫苗會強化病毒威力，但擺在眼前的現實問題是這一過程發生的概率有多大。Read他們圍繞這一問題研究了15年，卻僅僅找到了這一個例子。因此，他認為大眾沒必要過多地為此擔憂。
Read卻反駁道，還有其他的例子可以用來解釋這一現象。貓的杯狀病毒病很可能就是另一個很好的例證。它能引起貓的呼吸道感染，Read說在疫苗接種群體中已經爆發出了超級毒力株。Read對禽流感格外擔憂。在美國和歐洲，通常禽類會因流感的爆發而被全部撲殺，所以病毒沒有進一步發展的可能；但是亞洲的養殖戶往往會選擇使用疫苗作為抵禦手段，由此給了病毒可趁之機，進化形成超強毒力的病毒株。來自荷蘭鹿特丹大學的病毒學家Ab Osterhaus指出，雖然發生的可能性很小，但是很遺憾，這種可能性仍然不能被完全排除。
那麽，疫苗對人類疾病又有著怎樣的影響呢？現今使用的人類疫苗絕大部分都是完備的，他們能較好地阻止疾病的傳播。但是一旦遭遇難以控製的疾病，例如瘧疾、艾滋病等，疫苗研發人員就會降低對疫苗品質的苛求，隻希望它們能阻止疾病的惡化而非抑製感染。Read指出，目前我們進入了一個缺陷疫苗橫行人間的時代。不久前，針對埃博拉及瘧疾的候選疫苗已順利通過歐洲當局的批準，即將進入下一階段的臨床試驗，其安全性、有效性一經驗證，它們就將有望投入實際應用。但與此同時，也可能導致超強毒株的出現。因此，Read覺得疫苗的使用需慎之又慎。
Hill駁斥道，發表上述評論本身就是不負責任的表現，Read應當及時中止這一危言聳聽的行為，因為無論是埃博拉疫苗，還是其他的人類疫苗，Read都沒有更多的證據證明其使用會引發更致命病原體的產生。Hill認為硬生生地將疫苗劃分為“完備疫苗”與“不完備疫苗”這一做法本身就是有問題的。疫苗接種的效果因人而異，就此而言，沒有哪一種疫苗是完備的。此外，全球每月都有數百萬的人接種疫苗，尚無任何相關報道表明關於疫苗接種會導致疾病變得更加致命。
Hill補充道，這就好比先天性免疫的作用效果。病後初愈，我們體內針對特定病原體的防禦往往是不完備、有局限的，與疫苗的功效相差無幾。非洲人群對所有傳染病產生的免疫如同海水一樣多，就瘧疾而言，無論現今的疫苗如何作用，其效果隻是眾多免疫中的滄海一粟而已。
Hill擔心Read的研究將會給反疫苗人士以可乘之機。Read卻回應稱，即便人類疫苗真如他們猜測的那般能導致病原體的“惡魔”進化，那也並不會成為不接種疫苗的理由。關鍵在於在接種疫苗的同時，輔以其他措施（例如使用蚊帳減少瘧疾的傳播），達到共同抑製疾病擴散傳播的效果。
Read說，極具諷刺意味的是，隨著病原體毒力的不斷增強，公眾愈發需要接種疫苗以保護自身免受致命病原體的傷害，這恰恰正如雞與馬立克氏病之間發生的故事。雖然他依舊認為疫苗才是導致超強病毒株產生的罪魁禍首，但他並不否認疫苗所作出的巨大貢獻，因為即便是脆弱的小雞，也都能受到它的庇護。
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