跟汽車一樣，微生物也能用油作生命的燃料。英國石油公司（BP）2010年4月20日在墨西哥灣的“深水地平線”海上鑽井平台發生的那起特大漏油事件，由於微生物的存在，後果沒有變得更糟糕。
美國伍茲霍爾海洋研究所的克裏斯·瑞迪說：“微生物能‘吃’下大量天然氣，其中相對較小的烴類分子最容易被‘吃’掉，其速度和能力簡直令人難以置信。”他介紹說，這種被泄露的原油是一種輕質低硫原油與天然氣的混合體，而不是提煉瀝青或者其他重型混合稠油的品種，因此微生物能夠幫上忙。
美國路易斯安那州立大學海岸和環境學院院長、生物學家克裏斯托弗·德埃利亞說：“由於整體上較容易降解，所以細菌對其駕馭能力顯得很強。”
從BP公司位於墨西哥灣海底的平台噴湧而出的碳氫化合物有150多種不同的分子。得益於這些分子能夠溶解在水中的關鍵事實，微生物能夠更快地“咀嚼”較小的、分散的碳氫化合物。來自美國加利福尼亞大學聖塔芭芭拉分校的微生物專家大衛·瓦倫提尼說：“對於微生物在‘吃’掉泄漏原油的表現，如果10分是滿分的話，我給它們打7分。”
洋流刺激了微生物的活性，能讓泄漏原油與海岸保持距離。但即便是貪婪的微生物也不能打掃所有物質，它們消耗的甲烷、乙烷、丙烷、丁烷、戊烷等天然氣的組成成分，在理論上並不能算作泄漏原油的一部分。另外，很多對於微生物來說太大的、類似焦油的碳氫化合物也泄露了出來。
瑞迪和他的同事經常在墨西哥灣沿岸海灘收集樣本，“我們想看看漏油的組成部分中哪些是最難啃的骨頭。”他試圖找出為什麽這些成分不能被降解或者在陽光下分解。實際上，大自然有龐大的工具箱來對付漏油，但從毒理學的角度看，人們並不清楚陽光轉化的碳氫化合物會對環境更有利還是更有害。
細菌的繁殖生長看起來應該為井噴事件之後墨西哥灣底部油性“海洋雪”的出現負有一部分責任——這又是一個意想不到的影響。美國喬治亞大學生物遺傳化學家薩曼莎·喬伊說：“這些東西到處都是。”她利用潛水器調查了水麵以下1000米左右的沉積物，“海床上這種物質覆蓋麵高達15%，這是一個相當驚人的數字，而最初，這種物質的大量出現並沒有被算在原油潛在影響的範圍內。”
如果海水中沒有足夠的營養，比如氮或磷元素，即便是小一些的分子也不能被消耗掉。喬伊說：“營養元素能調控生物的降解能力。這也是為什麽還會有這些油性物質會沉澱下來，微生物本身已經盡力了。”
實際上，微生物降解漏油的能力可能會受到阻礙，不隻是因為有限的養分，還可能因為它們在這一過程中受到病毒的感染。此外，這些微生物“吃”掉烴類物還需要氧，而這些在深海沉積物裏根本就不存在，這也是為什麽泄漏的原油可能會在這些地域存在5年以上甚至億萬年以上的主要原因。
瑞迪說：“微生物如同青少年，你讓他們在周末來打掃車庫，他們能做到嗎？也許吧；他們會像你想要的那樣好嗎？或許不是。”
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