按一些指標衡量，人體表麵比內部更容易滋生細菌。在身體上的細菌細胞的數量是人體細胞內的約10倍。近年來，科學家們發現，這種微生物具有更為深遠的效用，比如調節體重、情緒和認知功能。馬丁·布萊塞博士是紐約大學醫學中心的微生物學家，目前他正著手思考細菌對年齡結構的影響。他注意到胃幽門螺旋杆菌的細菌能夠在人們的腸道裏生活幾十年，並不造成任何傷害，但隨著人類年齡的增長，它也可能增加導致胃潰瘍和胃癌的風險。“我開始思考，一個真正的共生體是一個有機體，當你年輕時可以讓你活著， 當你年老時可將你致死。對你不是特別好，但對人類好。”他這樣說道。
研究人員表示，這些細菌有可能有助於減少老年人占人口總數的數量，從而使孩子們能夠享用更大份額的食物和資源。換句話說，相對於其他動物來說，細菌能使人們享有更長跨度的童年。
為了觀察微生物對人們隨著年齡的增長的影響，布萊塞和數學家韋伯創建了一個數學模型來模擬一個古老的狩獵群體。在模型中，他們假定人類有相同的最大限的壽命，約120年。研究人員觀察基於不同的生育率和死亡率人口的變化。為捕獲“細菌”的效用，他們調整死亡率的影響因素，這些因素是與不同類型的微生物相聯係的。
研究小組發現，幽門螺旋杆菌的添加創造了一個穩定人口，最年長的人死亡了，反過來，讓青少年獲得更大份額的食物和資源，並在整體上擁有了更大的人口增長和穩定。沒有幽門螺旋杆菌的人口，老年人則占據更大份額並導致份額逐漸下降。計算表明，細菌可能已經進化到將目標瞄準在年長者上。
這項研究結果發表在《mBio》雜誌上。研究人員表示，這不僅會造福人類，也將造福於微生物開拓者，因為微生物取決於宿主感染的穩定供應。
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