2—3立方毫米，半粒米大小，常年泡在海水中吸微生物，這個小生命，居然就是地球上各種動物的老祖先——遠古海綿！中科院南京地質古生物的專家最近“捉”到了它們的化石，測定年齡已有6億歲。這不僅是全球發現的最古老的海綿動物化石，而且意味著複雜的多細胞動物起源的時間可能遠遠超過古生物學家的傳統推測。今天上午，該研究成果將發表在著名學術期刊《美國科學學院》院報上。
遠古海綿 可能是人類的祖先
“我們是誰？我們從哪裏來？”這是困擾人類的永恒問題。為了解開包括人類在內的地球上生命起源的秘密，生物學家根據基因排列順序進行追蹤，古生物學家則在化石中尋找著答案。而海綿這種不起眼的海洋生物，它的化石恰恰有非常重要的研究價值。
海綿是地球早期生命演化中一種低等的動物，在早期生命的構成中占有重要地位，在所有動物門類中約占5%的比例。在前寒武紀和寒武紀的地層中，古生物學家都曾發現了大量的海綿化石，他們就此確定：海綿在生命結構方麵保存著最原始的特征，還見證了寒武紀生命大爆發的過程。
南京地質古生物研究所朱茂炎課題組的成員殷宗軍博士介紹，正因為這個原因，古生物專家都對“尋找古老海綿”興趣濃厚，希望能從中解開動物起源的奧秘。可惜，多年來科學家們收獲甚微，鮮有新的發現。
全球最早 專家發現6億年前海綿
沒想到，中科院南京地質古生物所的專家在貴州有了突破。
在貴州甕安的磷礦地層中，有著全球科學界廣泛關注的甕安生物群，為研究動物在“寒武紀生命大爆發”之前的起源和早期演化曆程，提供了獨一無二的實證材料。南京地質古生物研究所的朱茂炎研究團隊采用新的技術手段，對當地進行了大量的標本研究，終於取得了激動人心的進展——他們在甕安生物群中發現了一枚保存完好的原始海綿動物化石。
殷宗軍博士表示，這枚名為“貴州始杯海綿”的化石很細小，隻有2—3立方毫米，比一粒米還小。最珍貴的是，它還是一個“三維立體化石”，專家先用化學溶蝕法將它們剝離出來，然後放在最先進的大型科學裝置同步輻射光源下觀察，在不損害化石的情況下，能夠觀察到標本化石的三維“亞微米尺度”的結構。
記者看到，它們呈現不規則的杯狀，動物的細胞組織結構也清晰易辨。專家們都驚歎它有相當精美的細胞結構、完好的水溝係統——真是一個“完美”的原始海綿化石。正是發現了這枚化石，讓科學家們相信，6億年前最原始的海綿已經出現了，而且海綿體動物的年齡也因此向前推進了6000萬年。
探秘海綿 用“水溝”吸微生物維生
僅有半粒米大小的最原始的動物，它們會走嗎，怎麽進食，怎麽生活？殷宗軍博士在掃描電鏡下發現，這些“海綿體動物”，其表麵的扁平細胞和現代海綿表麵的扁平細胞，無論是細胞形態還是細胞之間的連接方式都十分一致。
而化石表麵不同區域覆蓋的細胞具有不同的形態和定向，細胞之間發育了數量眾多的小孔，這些小孔直通有開口的腔室，和腔室一起形成了簡單的“水溝係統”，為生物體提供了與外界進行物質交換的通道。專家們說，種種生物學特征表明，它與現代海綿動物有明顯的不同，但是總體上非常相似。
專家們據此推測，6億年前的海綿動物是不會行走的，它們固定附著在淺水區的海底，“獵食”的方式也是很原始和簡單的，就是通過簡單的水溝係統，鞭毛的運動產生水動力，靠著把吸進來的水中微生物濾食，以維持生命。
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