一些原始生物可能在地球上迄今所知最大的金礦形成中扮演過關鍵角色。這個過程僅可能發生在陸地上開始出現生命並在它們形成富氧大氣環境之前，這意味著類似的金礦不可能是現在才形成的，這為科學家提供了尋找金礦的新線索。
自從1886年發現其至今，南非威特沃特斯蘭德盆地已淘出近4萬立方公噸的黃金。這比世界上其他任何礦藏的3倍還多，約相當於至今為止地球上所有掘金量的一半。這些黃金積累自30億年前。但這一過程是如何發生的，一直在地質學上存有爭議。
毫無疑問，該金礦首次在地球表麵露頭是因為如今位於南非東北部的卡普瓦爾克拉通花崗岩山脈的金礦礦脈受到侵蝕，使這種貴金屬從形成這座山的火山岩中露頭。但尚不明確為何大量黃金會位於威特沃特斯蘭德盆地西南部數百公裏遠的地方。
多數研究者認為，這是卡普瓦爾克拉通山的一些黃金金屬片段受到侵蝕，經過河流搬運，並被卸載在較淺的湖泊中，即如今含金量豐富的盆地。“這種觀點認為，黃金是由機械搬運和沉積作用的合力搬運至此，就像淘到溪流和山澗中的那些金子一樣。”瑞士聯邦理工學院的Christoph Heinrich說。但是他不同意這種看法。
他主張，黃金首先被火山雨進行化學溶解，然後被河流衝入盆地。此後，被生長在盆地淺湖中的微生物藻類分解並逐漸沉澱出水麵。他的核心觀點是，30億年前的地球大氣環境中幾乎沒有氧氣——氧氣在5億年之後的大氧化事件中才由藻類和藍細菌形成。在此之前，地球大氣充滿了含硫氣體如硫化氫，這些氣體由火山噴發而出，並通過酸雨的方式降落在山上，形成了可溶性硫化合物，然後這些化合物被河流吸收，最終被原始生物分解，留下今天豐富的金元素礦藏。
Heinrich表示，這是唯一的可能，因為當時大氣中幾乎沒有氧氣，“氧氣會‘殺死’含金的硫化物。”他說。如果確實如此，這可能會為當前金礦探測提供新的地質學線索，使探測工作集中在礫石豐富的地區，如美國加州淘金熱發生的地區。
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