據國外媒體報道，日前，最新一項研究顯示，一種攜帶特殊基因的細菌可對毛毛蟲“洗腦”，讓它們自殺液化溶解。
這種細菌可迫使“僵屍”毛毛蟲爬至樹梢，心甘情願地自殺使身體溶解成粘性物質。美國賓夕法尼亞大學昆蟲學家凱莉-胡弗(Kelli Hoover)說：“當舞毒蛾毛毛蟲處於健康狀態時，它們會在夜晚爬到樹上啃食樹葉，在早晨之前返回隱藏起來躲避白天掠食者的攻擊。然而當它們一旦感染杆狀病毒細菌(通常感染無脊椎動物的病毒)，將驅使它們攀爬至樹頂，等待生命終結。當毛毛蟲感染這種細菌之後，它們的身體將日益惡化，直到死亡。”
杆狀病毒細菌最終可使毛毛蟲變成更多的病毒細菌，一種奇特的基因可使毛毛蟲溶解。最終它將變成數百萬個杆狀病毒細菌的粘性液體從樹梢上落至地麵的植物之中，感染更多的毛毛蟲。
細菌是“僵屍操控大師”
雖然此前科學家已知曉此類製造僵屍的細菌體，但細菌的基因仍是一個謎團。因此胡弗和同事決定進行實驗來揭曉其中的奧秘，他們使用幾種不同的杆狀病毒細菌來感染毛毛蟲，然後將這些遭受感染的毛毛蟲放置在底部裝有食物的高角瓶中。最終他們發現杆狀病毒細菌攜帶著一種特殊基因——“egt”，可驅使毛毛蟲攀爬至高角瓶頂部，呆在那兒直至死亡。
之後研究人員在細菌體內移除了egt基因，再次進行感染毛毛蟲的實驗，結果發現毛毛蟲變“僵屍”的行為消失了。當他們將egt基因植入細菌體內感染毛毛蟲時，毛毛蟲又像僵屍一樣。
胡弗說：“杆狀細菌能夠神奇地使用這種基因，操控毛毛蟲爬至樹上正確的位置，確保將病毒細菌轉移至新的宿主體。這種行為特征真得令人非常吃驚！”
這種基因可使宿主體的蛻皮激素喪失，目前這項研究發表在近日出版的《科學》雜誌上。對於細菌而言它們處於優勢狀態，它們可使受感染的宿主體受到供食模式，伴隨著細菌體的逐漸成長，最終當毛毛蟲死亡時細菌將繁殖成更多的數量。
杆狀細菌是舞毒娥的自然天敵
胡弗指出，自然界存在著許多類型的杆狀細菌，幾乎所有的毛毛蟲都有被某種杆狀細菌感染的現象。但是這些細菌並不會很大程度地影響舞毒蛾物種的數量，舞毒蛾的數量具有盛衰生長周期，當舞毒娥毛毛蟲數量處於低穀期，杆狀細菌的數量也處於同一水平；當舞毒娥毛毛蟲大量繁殖時，杆狀病毒也將爆發性增多，形成一種自然機製對毛毛蟲進行感染。
胡弗說：“當舞毒娥毛毛蟲進入北美洲時，相應的杆狀細菌也將帶來。它們是舞毒娥的自然天敵。”
科學家們已經找到了一種可控製舞毒蛾行為的病毒基因。 感染了一種叫做杆狀病毒的舞毒蛾毛蟲會神情恍惚地爬到樹的頂端死亡、液化並將病毒顆粒散落到下方的葉子上以感染新的宿主。 相反，健康的毛蟲會在白天藏身於樹皮的縫隙之中或土壤內以避免被鳥類捕食。 這些幼蟲會在晚上爬到葉子上進食。
許多記錄在案的可控製其宿主行為的病原體會擴散到其能發現的新的宿主（最近發現的這種病原體是一種寄生性的真菌，它可將螞蟻轉變成為咬齧葉子的僵屍），但是發生這些行為改變的遺傳學基礎仍然是一個謎。
Kelli Hoover及其同事現在通過找到允許杆狀病毒控製感染毛蟲攀爬行為的基因（稱作egt）而解開了部分的謎團。 在該項研究中，研究人員測試了6種病毒對昆蟲攀爬行為的影響。 研究人員將個體舞毒蛾幼蟲放入內襯玻璃纖維窗紗的塑膠高瓶中，這些瓶子的底部含有食物。 那些帶有egt基因的病毒會誘使幼蟲爬到該容器的頂部（而非在瓶子的底部）並逗留在那裏死亡，而未被感染的毛蟲則沒有顯示出其在容器中所處位置的特別模式。
該研究小組發現，刪除egt可消除這種行為，但重新插入該基因則會令這些昆蟲恢複這種攀爬的奇怪行為。 這些結果為某些病毒為什麽能夠以一種對病毒有利的方式來控製它們宿主的行為提出了一個遺傳學的解釋。
（來源：騰訊科技）
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