我們是恒溫動物，必須把體溫維持在37攝氏度左右。要維持體溫，身體就必須源源不斷地產生熱量。在安靜狀態時，體熱主要是在新陳代謝過程中產生的。在你進行鍛煉或從事體力勞動時，體熱則主要是肌肉運動產生的。在大腦中一個叫視丘下部的區域有體溫調控中心，時刻監控著體溫的變化情況，發出升溫或降溫的命令，讓體溫保持恒定。例如，當天氣寒冷，體內產熱不足以維持體溫時，視丘下部就會命令肌肉不由自主地運動起來補充產熱，也就是寒顫。
體內產生的熱量不斷地通過皮膚散發出去（呼氣也能帶走一部分熱量）。熱量的傳遞是從高溫區向低溫區轉移的，有輻射、對流和傳導三種方式。在環境溫度比皮膚溫度（32～35攝氏度）低得多時，體熱能很快地通過熱量傳遞散發出去，主要是通過熱輻射，一小部分通過熱對流（取決於空氣的流速），還有一點點是通過與空氣直接接觸的熱傳導。但是如果體熱在大量地產生（例如在做劇烈運動），或者環境溫度接近皮膚溫度，就要盡快把體熱散發出去。這時體溫調控中心就會發出降溫命令，讓皮膚血管擴張，增加流經皮膚的血流量，通過血液把體內的熱量帶走。但是這時光靠熱量傳遞來散熱就不夠了，所以體溫調控中心還會命令皮膚出汗，靠汗液的蒸發把熱量帶走。在環境溫度超過皮膚溫度時，就沒法靠熱量傳遞來散熱了，蒸發成了唯一的散熱方式。
出汗是很高效的散熱方式，每蒸發1克水就可帶走2.43千焦的熱量。但是並不是汗流出來就一定能馬上蒸發掉的，它能否有效地蒸發，取決於周圍空氣的濕度。相對濕度大於75%時，就沒法有效地蒸發。這時如果周圍溫度又很高的話，體熱就沒法有效地散發出去，身體散熱機製開始超速運轉，努力想把熱散發出去：呼吸變得急促，心髒快速跳動，大量地出汗。人會覺得很不舒服，出現了頭暈、頭疼、身體虛弱、肌肉痙攣、惡心、嘔吐等症狀，醫學上稱為熱衰竭。
熱衰竭如果不治療，可能出現更嚴重的後果：體溫調控出現障礙，反而不再出汗了，皮膚變得幹燥，體熱在體內急劇積蓄。平均來說人體每公斤體重積蓄3.49千焦熱量，就足以提高體溫1攝氏度。也就是說，一個體重70公斤的人，隻要少蒸發100克汗液，就能讓體溫提高1攝氏度。在這種情況下，短短的十幾分鍾內，就能讓體溫急劇超過41攝氏度，同時出現神誌障礙，意識模糊或昏迷，醫學上稱為熱射病。如果不及時救治的話，會使內髒器官受到損傷，乃至死亡。
熱衰竭、熱射病以及其他幾種與熱有關的疾病通稱熱病，也就是俗稱的“中暑”。輕度的中暑（熱衰竭）隻要到陰涼、通風的地方（最好有空調），脫掉衣服休息一會兒，喝不含酒精的冷飲，很快就能恢複正常，並不需要吃藥也沒有有效的非處方藥可用。這時如果吃某種中成藥或進行某種民間療法（例如刮痧），也會覺得非常有效，其實是身體自己恢複的，並不是這些藥物、療法真正有效。所謂刮痧是用外力讓皮下毛細血管破裂、淤血，“痧點”就是皮下淤血，並不是排出的毒。中暑也跟毒素沒有任何關係。
如果出現了熱射病症狀，就不能掉以輕心了，在叫救護車的同時，把患者轉移到陰涼的地方，並采取措施立即讓體溫降下來，例如用涼水浸泡患者，用水龍頭朝患者衝涼水，或者用浸了涼水的海綿、毛巾給患者擦身。但是水溫也不能太涼，不要涼到讓患者寒顫，那樣反而增加了體熱的產生。
這是醫學界建議並實施的治療熱病的有效方法，國外普遍使用，在許多中國人看來卻很恐怖。按中國民間的說法，在人體發熱、出汗時（不管是因為中暑還是因為激烈運動）是不能衝、泡涼水的，據說這樣會給身體造成傷害，甚至還會死人。有人給出解釋，說是在發熱、出汗時皮膚上的毛孔張開，涼水會從毛孔進入體內。這種說法很荒唐。人的皮膚並不是篩子，水是不可能通過毛孔進入體內的。在皮膚沒有受破壞時，水也不可能透過皮膚進入體內，否則浸泡在水中就相當於喝水可以解渴了。
還有人說，中暑時洗涼水澡會讓毛孔收縮，汗流不出來，熱反而散不出去。這種說法同樣荒唐。出汗能夠散熱的原因是水分的蒸發，而一旦浸泡在水中，汗液沒法蒸發，出汗起不到散熱作用，汗還能不能流出來就無關緊要了。人在水中時主要是通過皮膚與水直接接觸的熱傳導來散熱的。
在高溫的天氣采取一些措施可以預防中暑，例如多喝水（不要等口渴了再喝），少運動，少穿衣服，避免陽光直射，在陽光下活動要塗防曬霜等。在周圍溫度接近體溫時，風扇已起不到預防中暑的作用。預防中暑的最好辦法是使用空調。如果由於擔心“著涼”大熱天也不敢開空調，就會冒著中暑的危險，老人和小孩尤其如此。
（來源：中國青年報）
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