動物病毒疫苗的研製大致分為四代。由感染組織和隨後以感染雞胚的胚液或組織製備的疫苗，如兔病毒性出血症組織髒器苗，雞新城疫雞胚苗等被視為第一代疫苗；以人工感染的細胞培養物製成的弱毒疫苗或滅活疫苗、以及篩選異源或同源自然弱毒株研製的弱毒苗，如豬瘟兔化弱毒牛睾丸細胞苗為第二代；這兩代疫苗統稱為傳統疫苗。
目前常用有濕苗、凍幹苗、滅活油乳劑苗等。由於是用完全病毒製備而成，故不可避免有一些與特異性免疫無關的成分存在，可能引起局部或全身不良反應，因此人們急需獲得一種隻含有特異性抗原的新型疫苗即分子水平疫苗，我們稱之為第三代疫苗。第三代疫苗包括亞單位疫苗、合成肽疫苗以及基因工程疫苗、抗獨特型抗體苗等。
其中亞單位疫苗是指應用某些化學試劑裂解病毒或用基因工程技術表達保護性抗原製成的疫苗，如口蹄疫亞單位苗、流感病毒亞單位苗等。合成肽苗係用人工方法合成，以基因工程技術表達具有保護作用的類似天然抗原決定簇的小肽而製成的一類疫苗，如口蹄疫病毒合成肽疫苗，它不含核酸，絕對安全，生產與運輸也都很方便。
基因工程苗是用基因工程方法或分子克隆技術分離出病毒的保護性抗原的基因，將其轉入原核或真核係統中表達而製成的一類疫苗。或將與毒力相關的基因刪除掉、使其不帶毒力相關基因的基因缺失苗。
主要有以下4種：
①通過生物重組技木將野生毒株的表麵抗原基因與弱毒株的其他基因組合構建減毒活疫苗株；
②將病毒的保護性抗原基因插入表達質粒，隨後轉化大腸杆菌或真核細胞等，再收集由其表達和生產的病毒蛋白作為免疫原；
③將保護性抗原基因插入痘病毒、腺病毒和皰疹病毒等DNA的非必需區，構建重組活載體疫苗；
④在DNA或cDNA水平上造成有關基因的缺失；抗獨特型抗體苗是能模擬抗原結構和功能的特殊的抗體。
它是用抗Id型抗體（Ab2）代替抗原作為免疫原，故該類疫苗特別適用於目前還不能培養或培養很困難，而產量又很低的病毒；直接用病毒製苗有危險的病毒；以及免疫原性低且不能用重組DNA技術生產的多糖類抗原。
第四代疫苗即基因疫苗，亦稱核酸疫苗、裸DNA疫苗，該疫苗是將某一病原的保護性抗原基因的真核表達質粒直接接種動物，通過其在體內表達的抗原蛋白，誘導動物機體產生針對該抗原免疫應答。基因疫苗的接種能全方位地調動機體的免疫係統，誘導出針對保護性抗原的特異性體液和細胞免疫應答，既具有弱毒疫苗的高效性又具有滅活苗的安全性，同時又能避免這兩種疫苗的缺點。
因而成為當前疫苗研究的方向，被喻為跨入二十一世紀的新型疫苗。
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