國際營養學界普遍認可的益生菌的定義是：益生菌係一種對人體有益的細菌，它們可直接作為食品添加劑服用，以維持腸道菌叢的平衡。在國外已開發出數以百計的益生菌保健產品，其中包括：含益生菌的酸牛奶、酸乳酪、酸豆奶以及含多種益生菌的口服液、片劑、膠囊、粉末劑等等。
知道目前，科學家已發現的益生菌大體上可分成三大類，其中包括：
①乳杆菌類（如嗜酸乳杆菌、幹酪乳杆菌、詹氏乳杆菌、拉曼乳杆菌等）；
②雙歧杆菌類（如長雙歧杆菌、短雙歧杆菌、卵形雙歧杆菌、嗜熱雙歧杆菌等）；
③革蘭氏陽性球菌（如糞鏈球菌、乳球菌、中介鏈球菌等）。此外，還有一些酵母菌與酶亦可歸入益生菌的範疇。
國外一些學者認為，其保健作用可以概括為：
①防治腹瀉；②緩解不耐乳糖症狀；③預防陰道感染；5增強人體免疫力；⑤緩解過敏作用；⑥降低血清膽固醇；⑦預防癌症和抑製腫瘤生長。
益生菌的另一作用是，可預防陰道感染症。這是因為酸牛奶中的嗜酸乳杆菌可抑製陰道內白色念珠菌的繁殖。
科學家認為：益生菌在腸道內的大量繁衍可促進並提高人體的全身免疫能力。在歐洲一些著名長壽之鄉（如高加索山區、地中海沿岸國家），當地人常飲自製的酸牛奶，極少患糖尿病、心血管病、肥胖症，研究認為這與酸牛奶中含大量益生菌有關從70年代到90年代，國外所做的大量試驗證實：喝益生菌飲料確實可降低血清膽固醇。
最近國外又有學者發表論文指出：每天喝200毫升加入嗜酸乳杆菌以及菊糖後發酵的酸牛奶，可使高脂血症患者的血脂平均下降4.4％左右。因為嗜酸乳杆菌與菊糖兩者均有降脂作用。
此外，長期飲用含大量益生菌的飲料，有預防癌症和腫瘤疾病以及防止骨質丟失與骨質疏鬆症的作用。
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