潛伏感染指顯性或隱性感染後，病毒基因存在於一定組織或細胞內，但並不能產生感染性病毒但在某些條件下可被激活而急性發作。病毒僅在臨床出現間隙性急性發作時才被檢出在非發作期，用一般常規方法不能分離出病毒醫`學教育網搜集整理。如單純皰疹病毒1型感染後，在三叉神經節中潛伏此，時機體既無臨床症狀也無病毒排出。以後由於機體受物理、化學、或環境因素等影響，使潛伏的病毒增殖。沿感覺神經到達皮膚，發生唇單純皰疹。又如水痘-帶狀皰疹病毒（VZV）。初次感染主要在兒童引起水痘，病愈後病毒潛伏在脊髓後根神經節或顱神經的感覺神經節細胞內，暫時不顯活性，當局部神經受冷、熱、壓迫或X線照射以及患腫瘤等機體免疫功能下降時，潛伏的病毒則活化，增殖，沿神經幹擴散到皮膚發生帶狀皰疹。
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