此菌寄生在黑麥、小麥、大麥、燕麥、鵝冠草等禾本科植物的子房內，將子房變為菌核，形狀如同麥粒，故稱之為麥角。
麥角菌的主要寄主是黑麥。當黑麥開花期，麥角菌線狀、單細胞的子囊孢子借風力傳播到寄主的穗花上，立刻萌發出芽管，由雌蕊的柱頭侵入子房。菌絲滋長蔓延，發育成白色、棉絮狀的菌絲體並充滿子房。毀壞子房內部組織後逐漸突破子房壁，生出成對短小的分生孢子梗，其頂端產生大量白色、卵形、透明的分生孢子。同時菌絲體分泌出一種具甜味的粘性物質，引誘蒼蠅、螞蟻等昆蟲把分生孢子傳至其它健康的花穗上。麥角病隨之重複傳播。當黑麥快成熟時，受害子房不再產生分生孢子，子房內部的菌絲體逐漸收縮成一團，進而變成黑色堅硬的菌絲組織體稱為菌核（麥角）。
麥角近圓柱形，兩端角狀，長1～2cm，內部白色。麥角掉落土中越冬或混入種子中，再隨種子播入土中。翌年春天每個麥角萌發，生出10～20個子實體。子實體蘑菇狀，頭部膨大呈圓球形，稱子座，其直徑1～2mm，灰白色或紫紅色，下有一長而彎曲的細柄。子座表層下埋生一層子囊殼，子囊殼瓶狀，孔口稍突出於子座的表麵，因此在成熟子座的表麵上可以看到許多小突起。每個子囊殼內產生數個長圓筒形子囊，每個子囊內產生8個線狀的單細胞的子囊孢子。子囊孢子成熟後從子囊殼中放射出來，借助氣流傳播。
麥角為名貴中藥材，據分析其所含的生物堿多達12種，分為麥角胺、麥角毒堿、麥角新堿3大類。主要功能是引起肌肉痙攣收縮，故常用作婦產科藥物，用作治療產後出血的止血劑和促進子宮複原的收斂劑。
麥角是麥類和禾本科牧草的重要病害，危害的禾本科植物約有16屬，22種之多。不但使麥類大幅度減產而且含有劇毒，牲畜誤食帶麥角的飼草可中毒死亡，人藥用劑量不當可造成流產，重者發生死亡現象。
麥角菌用深層培養法除可產生麥角堿外，尚能利用其吲哚產生L-色氨酸。
麥角菌在我國分布很廣，全國約有13個省發現過麥角菌存在。南至貴州，北達黑龍江，東自漸江，西抵青海都有麥角菌的分布。
麥角菌曾在中世紀歐洲引起過所謂的“傳染病”，有上千萬人死亡，許多婦女流產。後來查出是麥角菌幹的好事。後來麵粉製造工藝更精良了，再也沒有出現過因食用含有麥角均的麵粉而中毒的案例了。
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