朊病毒又稱蛋白質侵染因子，是一類能侵染動物並在宿主細胞內複製的小分子無免疫性疏水蛋白質。這類生物與一般病毒不一樣，它隻有蛋白質而無核酸，卻既有感染性，又有遺傳性，並且具有和一切已知傳統病原體不同的異常特性。80年代Merz等人在電子顯微鏡下發現了羊瘙癢病相關纖維是至今朊病毒唯一的可見形態。它是一種特殊的纖維結構，它的存在形式有兩種，Ⅰ型纖維直徑為11～14納米，由兩根直徑為4～6納米的原纖維相互螺旋盤繞而成，螺距為40納米不等；Ⅱ型纖維由4根相同的原纖維組成，每兩根之間的間隙為3～4納米，Ⅱ型纖維的直徑為27～34納米，每100～200納米即出現一個狹窄區，狹窄區的直徑約9～11納米。
1997年，諾貝爾生理醫學獎授予了美國生物化學家斯坦利•普魯辛納（Stanley B.P Prusiner），因為他發現了一種新型的生物——朊病毒（Piron）。“朊病毒”最早是由美國加州大學Prusiner等提出的，在此之前，它曾經有許多不同的名稱，如非尋常病毒、慢病毒、傳染性大腦樣變等，多年來的大量實驗研究表明，它是一組至今不能查到任何核酸，對各種理化作用具有很強抵抗力，傳染性極強，分子量在2.7萬～3萬的蛋白質顆粒，它是能在人和動物中引起可傳染性腦病(TSE)的一個特殊的病因。
期但利•普魯辛納經過多年的研究，終於初步搞清了朊病毒的一些特點。他發現朊病毒大小隻有30一50納米，電鏡下見不到病毒粒子的結構；經負染後才見到聚集而成的棒狀體，其大小約為10～250 x 100～200納米。通過研究還發現，朊病毒對多種因素的滅活作用表現出驚人的抗性。對物理因素，如紫外線照射、電離輻射、超聲波以及80～100℃高溫，均有相當的耐受能力。對化學試劑與生化試劑，如甲醛、羥胺、核酸酶類等表現出強抗性。 對蛋白酶K、尿素、苯酚、氯仿等不具抗性。在生物學特性上，朊病毒能造成慢病毒性感染而不表現出免疫原性，巨噬細胞能降低甚至滅活朊病毒的感染性，但使用免疫學技術又不能檢測出有特異性抗體存在，不誘發幹擾素的產生，也不受幹擾素作用。總體上說，凡能使蛋白質消化、變性、修飾而失活的方法，均可能使朊病毒失活；凡能作用於核酸並使之失活的方法，均不能導致朊病毒失活。由此可見，朊病毒本質上是具有感染性的蛋白質。普魯辛納將此種蛋白質單體稱為朊病毒蛋白（PrP）。
從理論上講，“中心法則”認為DNA複製是“自我複製”，即DNA～DNA，而朊病毒蛋白是PrP→PrP，是“自他複製”。這對遺傳學理論有一定的補充作用。但也有矛盾，即”DNA→蛋白質”與“蛋白質→蛋白質”之間的矛盾。
上一篇：類病毒
下一篇：朊病毒病
