鏈球菌屬是鏈球菌科的成員之一，鏈球菌是圓形或卵圓形的革蘭氏陽性細菌。無芽胞，無動力，過氧化氫酶陰性，不耐熱（55～60℃30分鍾即可殺死），在液體培養基中生長時為成對或成鏈狀排列的球菌。易被各種常用消毒藥殺滅，但對各種自然因素卻有一定的抵抗力。在痰、滲出物及動物排泄物中可生存數周，在塵埃中無日光照射時可生存數日，廣泛分布於自然界，從水、塵埃、乳汁、健康人的鼻咽部、人及動物糞便中皆可檢出。鏈球菌的分類至今尚未統一，目前常將鏈球菌屬按溶血能力分為甲型（型）溶血性鏈球菌、乙型(β型)溶血性鏈球菌、丙型（γ型）溶血性鏈球菌3類，甲型鏈球菌致病力弱，為上呼吸道的正常寄生菌；丙型鏈球菌為口腔、鼻咽部及腸道的正常菌群，通常為非致病菌；乙型溶血性鏈球菌為鏈球菌感染中的主要致病菌。這一分類法簡單，臨床使用方便。乙型溶血性鏈球菌可根據其細胞壁中特異性抗原(多糖體)的不同，分為A～H、K～T共18個族；又根據其表麵蛋白質M、K、T、S抗原的不同，將各族細菌分為若幹個血清型。對人類有致病力者90%為A族，A族鏈球菌又稱化膿性鏈球菌，B、C、D、G族也偶致病。D族和O族鏈球菌和唾液型鏈球菌、輕型鏈球菌和糞鏈球菌（腸鏈球菌）等是亞急性細菌性心內膜炎的致病因子。根據對氧需要與否分為需氧鏈球菌、厭氧鏈球菌、兼性厭氧鏈球菌。厭氧鏈球菌常寄居於口腔、腸道及陰道中。此類細菌型別繁多，人體曾感染過某型細菌後產生的抵抗力，對其他型細菌並無作用，故鏈球菌感染可發生多次。
鏈球菌致病除與人體防禦能力的降低、變態反應的發生、感染細菌的數量有關外，細菌對自然界的抵抗力，特別是與其所產生的毒素及酶的關係更為密切。溶血素（包括溶血素D、S）能溶解紅細胞，破壞白細胞及血小板，對細胞及細胞內溶酶體膜均有作用。溶血素O作用於細胞膜的膽固醇，而心髒細胞含膽固醇較多，故溶血素O對心髒有特異毒性作用。溶血素S則常作用於腎小球、關節內膜等處含有較多磷脂質的細胞膜，引起炎症。紅疹毒素由噬菌體介導產生，可致皮膚發生紅色皮疹，使表皮壞死脫落，還有致熱作用及增強心髒、關節囊內膜、腎小球變態反應的作用。鏈激酶又名溶纖維蛋白酶，可溶解血塊及阻止血漿凝固；透明質酸酶又名擴散因子，可溶解組織間的透明質酸；脫氧核糖核酸酶能分解細胞中脫氧核糖核酸，使膿液粘稠度下降；這些酶的作用均有利於細菌在組織中擴散，因而增加了細菌對人體的侵襲作用。
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