微生物多糖可由許多細菌和真菌產生。根據多糖在微生物細胞中的位置，可分為胞內多糖、胞壁多糖和胞外多糖 。其中 胞外多糖由於產生量大 ，且 易與菌體分離 ，而得到廣泛關注。微生物多糖有著 獨特的藥物療效和獨特的理化特性，使其成為新藥物的重要來源，並被作為穩定劑、膠凝劑、增稠劑、成膜劑、乳化劑、懸浮劑和潤滑劑等廣泛應用於石油、化工、食品和製藥等各個行業。
真菌特別是擔子菌類真菌，如靈芝、香菇、黑木耳、白木耳、茯苓、冬蟲夏草等等食用菌和藥用菌， 不僅具有相當高的營養價值，是美味佳肴，而且 都是我國人民長期用以滋補和調節身體健康的藥物和保健品， 有許多有效的醫療價值 。有人分析了 117 種具有各種藥用或食療作用的真菌，將其功效分類為解表類、利尿滲濕類、消導類、止血活血類、祛痛類、止咳化痰類、健胃類、清熱類、通便類、安神類、補益類、驅蟲類、祛風濕類、平肝息風類、降血壓類、調節機體代謝類，抗腫瘤類，外用消炎等 17 類。如香菇含有的香菇素能降低血液膽固醇。白木耳有提神生津、滋補強身的功用，是珍貴的滋補品。黑木耳具有潤肺和消化纖維素的功用。猴頭菌製片對胃及十二指腸潰瘍具有良好療效，並可緩解消化係統癌症。靈芝菌具有治療神經衰弱和延緩衰老的作用。真菌尤其是擔子菌曆來都是中藥的重要組成部分。
這些真菌主要的功能性成分即是真菌多糖和齊全的各種氨基酸。真菌多糖對於人體具有免疫調節和激活巨噬細胞的功能，從而可以提高人體抵禦各種感染和抗腫瘤等方麵的能力。如試驗表明香菇多糖能增加小鼠腹腔巨噬細胞的絕對數量。從靈芝、銀耳、黑木耳、猴頭菌、黑柄炭角菌、冬蟲夏草等真菌中分離提取的多糖都能顯著增強腹腔巨噬細胞的吞噬功能。
真菌多糖能夠激活淋巴細胞，加強免疫功能，可作為免疫增強劑。香菇多糖 (lentinan) 就是一個典型的 T 細胞激活劑 , 它在體內和體外均能促進特異性細胞毒 T 淋巴細胞 (CTL) 的產生，並提高 CTL 的殺傷活性。冬蟲夏草多糖 (CP) 、蜜環菌多糖 AP 、樹舌靈芝多糖 (G- Z) 、銀耳多糖 (TP) 、猴頭多糖 (HEPS) 、塊菌多糖 (PST) 、裂褶菌多糖 (SPG) 等都能在體外顯著增強半刀豆球蛋白 A(Con A) 誘導的淋巴細胞增殖。
真菌多糖已經成為重要的天然藥物。
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