據世界衛生組織2000年統計，每10萬人中有205人死於惡性腫瘤，即癌症，是僅次於心髒病的人類第二殺手。
我們目前對多數腫瘤還缺乏有效的防治方法，主要是由於對它的病因和發病機製還很不清楚。
腫瘤的發生是一個十分複雜的生物學過程，是由患者自身的遺傳背景和外部環境中致癌因素相互作用造成的。前者是內因，後者是外因。在致癌因素中，有許多物理因素和化學因素，物理因素如紫外線或其它輻射線，化學因素如亞硝胺等。還有一種因素是引起腫瘤的生物因素，即微生物引起的感染，其中病毒感染與腫瘤發生的關係最密切。據世界衛生組織估計，約15—20%人類腫瘤的發生與病毒有關。也有一些細菌能引起腫瘤，例如幽門螺杆菌、潰瘍性分枝杆菌、傷寒沙門氏菌等。另外，真菌毒素中的黃曲黴素等也具有很強的致癌作用。
病毒與腫瘤關係揭密
在19世紀以前，人們普遍認為腫瘤隻是一種遺傳性疾病，和微生物無關。直至1908年丹麥生物學家維赫爾姆·埃勒曼（Vilnelm Ellermann）和奧勒夫·班格（Oluf Bang）將患白血病雞的血液和器官浸出液接種到健康雞的身上發生了白血病以後，才在人類曆史上首次證明動物腫瘤可由病毒引起。目前已知絕大多數動物腫瘤是由病毒引起，相關的動物腫瘤病毒已多達100多種。1909年美國紐約洛克菲勒研究所的佩頓·勞斯（Peyton Rous）將患有肉瘤的雞的腫瘤細胞移植到另一些健康雞身上，發現可使其中有些雞也發生了肉瘤。他又將除去腫瘤細胞的腫瘤濾液進行移植試驗，也獲得了同樣的結果。因此他提出雞肉瘤的發生與其濾液中存在的病毒有關。後來，他還發現了幾種鳥類腫瘤病毒。勞斯的研究開辟了腫瘤病因學的一個新領域，奠定了腫瘤病毒病因學的實驗基礎。1966年12月，已87歲高齡的勞斯獲得了諾貝爾醫學和生理學獎。
1933年，理查德·畢肖普（Richard Bishope）發現了第一個DNA腫瘤病毒即兔乳頭瘤病毒。1953年路德維克·格羅斯（Ludwik Gross）等分離到一種能引起多類組織（腮腺、腎、骨、乳腺）發生腫瘤的病毒，稱之為多瘤病毒。這種多瘤病毒不僅可引起小鼠和田鼠患腫瘤，還可引起兔、海豬、黃鼠狼等動物患腫瘤。1960年又從猴腎細胞中找到一種猴空泡病毒40（SV40）。後來將這三種病毒統歸屬於乳多空病毒科。這些病毒主要感染鱗狀上皮細胞和粘膜組織，引起多種疣和纖維肉瘤等，一般為良性，但少數可轉變成癌。SV40是實驗室常用作研究分子病毒學的重要工具，它是在用猴腎細胞培養製備脊髓灰質炎疫苗時發現的。將SV40或SV40的DNA注射新生倉鼠可誘發肉瘤。人類BK病毒是從一例腎移植病人的尿液中分離的，可誘發新生倉鼠產生腫瘤。JC病毒（JCV）是從一例進行性多發灶腦白質病病人腦組織中分離的，能使新生倉鼠發生神經膠質瘤。BKV和JCV的致瘤作用在動物實驗中已得到充分證明，但與人類腫瘤的關係還不清楚。
在很長一段時間內，病毒與人類腫瘤究竟有什麽關係，沒有得到肯定的結果。但近十年來，流行病學調查和分子生物學的研究表明，兩者之間確實存在著密切的關係。1989年世界上一些著名的病毒學家和腫瘤學家在智利聖地亞哥舉行的“DNA病毒在人類腫瘤中的作用”國際研討會上，首次確定了至少有3種病毒與人類腫瘤的密切關係。這就是肝炎病毒（HBV、HCV）與肝細胞癌，愛潑斯坦-巴爾病毒（EBV）與伯基特（Burkitt）淋巴瘤、鼻咽癌，人乳頭瘤病毒（HPV）與宮頸癌有直接關聯。1980年曾發現人類嗜T細胞病毒（HTLV）與人類某些淋巴細胞性白血病的關係，使人類腫瘤病毒病因學獲得巨大突破。對病毒與人類腫瘤關係的研究十分重要，如能弄清腫瘤病毒的致癌機製，將有助於開辟治療和預防腫瘤的新途徑與方法。
人類腫瘤病毒引起人類癌症的機製和動物腫瘤病毒引發動物腫瘤是不同的，它們的感染一般具有長期潛伏和隱蔽的特點，通常與宿主處於“和平共處”狀態，對宿主無害，隻在偶然情況下，在宿主體內外因素作用下才激活病毒的致癌性。例如在激素、代謝產物或輻射等的作用下，這些病毒才引起宿主腫瘤或白血病的發生。人癌的發生是細胞中多基因改變和多階段的過程，隻有病毒的作用並不足以誘導腫瘤的發生，還必需有輔助因素的參與。另一方麵，人類機體在進化過程中形成了完善的免疫係統，具有抵禦和清除因病毒作用而產生的少數癌變細胞的能力，能夠消滅腫瘤於萌芽狀態。隻有當機體免疫力降低或被破壞時，腫瘤病毒才暴露出“廬山真麵目”，使宿主細胞異常增生而發生癌變。因此隻有少數感染個體產生腫瘤，並且一般需要有較長的潛伏期。
由病毒引起的幾種常見人類腫瘤
1966年勞埃德·奧爾德（Lloyd,J.Old）應用免疫擴散試驗發現，EBV與鼻咽癌（NPC）在血清學上有一定關係。1973年我國的病毒學家曾毅在鼻咽癌患者上皮腫瘤細胞中找到愛潑斯坦巴爾病毒（EBV）的基因組。NPC多發生於我國廣東、廣西、湖南、香港和台灣地區，也多見於新加坡、馬來西亞、地中海和赤道非洲地區。NPC患者活檢組織中可檢出EBV的DNA和EBV核抗原；患者血清中可檢測到較高滴度的EBV特異性抗體，尤其是EBV早期抗原（EA）和病毒衣殼抗原的IgA抗體的陽性率很高，可用於NPC的早期診斷。一些研究證明，亞硝酸、丁酸等為EBV致NPC的輔助因素。為什麽我國廣東、廣西等地區為NPC的高危地區呢？研究發現這些地區的桐油樹、烏桕樹等含有激活EBV的物質，通過植物→土壤→蔬菜→人食用的方式傳遞；也可能與這些地區食用鹹魚、鹹菜等有關。
人們早就發現人宮頸癌的發生與感染了某種通過性接觸傳播的因子有關。曾一度認為單純皰疹病毒-2型（HSV-2）的感染與宮頸癌的發生有關，然而很少能在子宮頸癌細胞檢測到該病毒的DNA。後來發現人宮頸癌與人乳頭瘤病毒（HPV）有著更直接的關係，90%以上宮頸癌患者癌細胞中可找到HPV。HPV-16主要在宮頸鱗狀上皮細胞癌中發現，而HPV-18主要見於宮頸腺癌。用分子生物學技術可在宮頸癌組織中檢測到HPV的DNA，用免疫學技術可在宮頸癌患者血液中檢測到HPV抗體。HPV致宮頸癌的輔助因素有吸煙、HSV-2、紫外線等。國外學者早在1982年即報道食管癌可能與HPV感染有關。因為在食管癌患者活檢標本中觀察到它們的組織形態學改變和被HPV感染後的組織形態學改變相同。國內學者也用HPV-18探針在部分食管癌活檢標本中檢測到HPV的DNA。到目前為止，HPV感染在食管癌中的作用及其機製還不清楚，有待進一步研究。
人乙型肝炎病毒（HBV）是一種球形DNA病毒。因為首先由學者戴維·戴恩（David,S.Dane）在乙型肝炎患者的血清中發現，故稱為戴恩顆粒。HBV的傳播途徑主要是注射、輸血、性接觸和垂直傳播，即出生時母體病毒通過產道傳給嬰兒。HBV可引起人類急性肝炎、慢性肝炎、肝硬化和肝細胞癌。全世界約有20億人被HBV感染，3億5千萬人為慢性肝炎患者，這些人患肝細胞癌的危險性比正常人增加約100倍。HBV基因組整合到宿主細胞的染色體上，可引起宿主細胞發生突變。HBV的HbxAg抗原與抑製細胞癌變的基因人乳頭瘤病毒p53相互作用，可能在導致肝細胞癌變中起重要作用。成年人感染HBV後，大多數由於對病毒蛋白質產生細胞免疫和體液免疫而獲得痊愈，但大多數在圍產期感染HBV的嬰兒，由於不能產生有效免疫應答，易發展成為慢性攜帶者或慢性持續性肝炎，也易發展為肝細胞癌。因此，持續性HBV感染是肝細胞癌發生的重要基礎，而母嬰垂直感染又是HBV持續感染的主要原因。我國為HBV感染高發地區，HBsAg攜帶者高達1200萬之多，其中1/5為圍產期感染所致。HBeAg陽性母親中約86%可傳染給嬰兒，因此對HBeAg陽性產婦注射高效價特異性免疫球蛋白（HBIg），然後在出生後3個月和6個月給嬰兒注射乙肝疫苗，十分重要，其保護率可高達80%。
病毒腫瘤的形成機製
腫瘤形成是多基因突變累積的結果。腫瘤細胞的產生不是一個癌基因一揮而就，往往需要2個以上基因的突變，有的學者研究證明，隻有將myc和ras兩個基因共同注射進大鼠胚胎時，才能變成癌細胞。這說明注射單一癌基因，單槍匹馬不能把正常細胞變成腫瘤細胞，而2個以上癌基因的不同組合卻能攜手合作誘導細胞癌變，細胞在癌變路上必須積累多個癌基因的突變。但是事實上人類癌症很少有多個突變的癌基因，而是癌基因的激活和抑癌基因的失活共同作用的結果。
細胞在致癌病毒的作用下，癌基因被激活和細胞無限增殖，最終形成致命的腫瘤。但是一個完全正常的細胞變成一個高度惡性的癌細胞不是一蹴而就的，從一個癌細胞發展成腫瘤團塊也不是一朝一夕的事。正常機體為阻止癌症的發生設置了許多關卡，隻有當這些關卡一個接一個被突破時，才會形成腫瘤。事實上，機體幾乎每天都有突變細胞產生，但一般都能被免疫係統及時加以殲滅。機體免疫係統包括非特異因素和特異因素，包括細胞成份和體液成份，包括兼職細胞和專職細胞，共同組成一道強大的防禦線，抵抗腫瘤的形成。機體不僅要消滅“叛變”的惡性細胞，而且還要跟蹤追擊腫瘤的病原體。因此，癌魔通常難以橫行無忌。隻有機體免疫功能降低或受到損害時，腫瘤才能產生。艾滋病患者和使用免疫抑製劑進行器官移植手術後的患者易生腫瘤，就是因為免疫力降低或受損，腫瘤微生物乘虛而入引起腫瘤。人類免疫缺陷病毒本身並不是腫瘤病毒，但是由於它感染和破壞機體中最重要的免疫細胞（CD4T細胞），摧毀了機體免疫功能，使得長期潛伏的HHV8和EBV等凶相畢露，從而分別引起卡波濟肉瘤和淋巴瘤等。
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