支原體形態多變，在光境下不易看清內部結構。電鏡下觀察支原體膜為三層結構。其中央有電幹密度大的密集顆粒群或絲狀的中心束。支原體多吸附或散在於細胞表麵和細胞之間。橫斷麵與細胞微絨毛相似，但微絨毛電子密度比支原體小，且中央無顆粒群或中央束。
支原體代謝需固醇類物質、部分種類需要精氨酸、O2或葡萄糖，每一種支原體都有自身持點。多數支原體適合於偏堿條件下生存(PH7.6—8.0)，對酸耐受性差。對熱比較敏感，對一般抗生素不敏感。
支原體汙染細胞後。培養液可不發生混濁。多數情況下細胞病理變化輕微或不顯著，細微變化也可由於傳代、換液而緩解。因此易被忽視。但個別嚴重者，可致細胞增殖緩慢。甚至從培養器皿脫落。
為確定有無支原體汙染可做如下檢測：
①相差顯微境檢測：將細胞按種於事先放置於培養瓶內的蓋玻片上，24h後取出，用相差油鏡觀察。支原體呈暗色微小顆粒位於細胞表麵和細胞之間。
②熒光染色法：熒光染色用能與DNA特異性結合的熒光染料Hoechst 33258，可使支原體內含有的DNA著色，染色後用熒光顯微鏡觀察。具體方法如下：首先將細胞接種蓋玻片上，在細胞未長滿前取出玻片，用不合酚紅的 Hanks液漂洗一下，用1:3醋酸甲酵固定10Min，然後用生理鹽水漂洗。置於用生理鹽水配濃度為50pg／ml的Hoechst 33258中染色10min。染色後用蒸溜水洗1—2min。向細胞麵滴加pH5.5磷酸緩衝液數滴，然後置熒光顯微鏡下觀察。鏡下支原體為散在於細胞同圍或附於細胞膜表麵的亮綠色小點。
③電鏡檢查；用掃描電鏡方法簡便快速。也可以利用透射電鏡。
④DNA分子條文檢查或支原體培養等方法：檢出率高。但方法較為複雜
支原體是一類缺乏細胞壁的原核細胞型微生物，大小一般在0.3-0.5um之間，呈高度多形性，有球形、杆形、絲狀、分枝狀等多種形態。它不同於細胞，也不同於病毒。支原體用普通染色法不易著色，用姬姆薩染色很淺，革蘭染色為陰性。支原體可在雞胚絨毛尿囊膜上或細胞培養中生長，營養要求比細菌高。
細胞培養（特別是傳代細胞）被支原體汙染是個世界性問題。在細胞培養中支原體感染發生率達到63%，支原體感染發生後能改變細胞的DNA,RNA及蛋白表達，又不能通過可視法對其進行檢測，而且它對細胞的生長率影響較小，不易引起注意。國內外研究表明，95％以上是以下四種支原體：口腔支原體（M.orale）、精氨酸支原體（M.arginini）、豬鼻支原體（M.hyorhinis）和萊氏無膽支原體（A.laidlawii），為牛源性。以上是最常見的汙染細胞培養的支原體菌群，但能夠汙染細胞的支原體種類是很多的，國外調查證明，大約有二十多種支原體能汙染細胞，有的細胞株可以同時汙染兩種以上的支原體。
支原體汙染的來源包括工作環境的汙染、操作者本身的汙染（一些支原體在人體是正常菌群）、培養基的汙染、汙染支原體的細胞造成的交叉汙染、實驗器材帶來的汙染和用來製備細胞的原始組織或器官的汙染。
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