許多細菌的繁殖體在空氣中幹燥時可以死亡，但不同的細菌具有不同的抵抗力。肺炎球菌、淋球菌、腦膜炎球菌和霍亂弧菌對幹燥的抵抗為最弱。鏈球菌和葡萄球菌較強。結核杆菌更強。附於飛沫或痰液中的細菌可增強其抵抗力。一般有莢膜的細菌抵抗力也較強。食品和培養基經脫水幹燥後，即不適於細菌的生長繁殖，因而可長期保存。鹽醃或糖漬食品，能使食品中菌體的水分滲出而抑製其生長繁殖，使食品久存不壞。細菌芽孢對於幹燥的抵抗力最強，例如炭疽杆菌芽孢經幹燥後，10年以上仍有活力。
幹燥能引起細菌體蛋白質的變性和鹽類濃度的增高，因而妨礙細菌的生長或導致死亡。細菌在真空或無關氣體中對幹燥的抵抗力比在有氧時較強，表明氧化作用也是致死的重要原因，而且菌的數量越多，表現的抵抗力也越強。
幹燥時細菌生存率（%）隨細菌的菌齡、培養基的種類、幹燥的表麵、幹燥速度、溫度等的不同，而各有不同。
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