病毒分類學是一門重要的基礎學科，它的發展已經、而且將繼續對整個病毒學產生深遠的影響。根據國際病毒分類委員會(ICTV)1995年的第六次報告，現在已知的病毒有3600多種，它們分別屬於71個病毒科中，其中動物病毒(包括脊椎動物病毒和無脊椎動物病毒)有2000餘種，分屬27個病毒科，而且可以肯定還有許多未被發現的新的動物病毒存在，或者還有新的病毒即將產生。按照某些共同的特性，將已知的病毒進行適當的分類，在理論上和實踐上均具有重要意義。
病毒分類不僅有利於對已知病毒的認識和研究，促進對未知新病毒的發現，而且有助於對病毒的利用以及對病毒病的控製。例如我們可以根據同科或同屬病毒之間共同抗原的存在，利用同科異屬或同屬異種的病毒進行免疫預防。應用牛痘苗預防人的天花就是一例，雖在當時僅僅是一種偶然的發現。應用鴿病毒預防雞痘，應用火雞皰疹病毒預防雞的馬立克氏病(也是一種皰疹病毒性疾病)，也都是這方麵的明顯例子。
一個理想的動物病毒分類方案，既要反映病毒之間的內在聯係，又能被廣大病毒工作者所接受，也就是說，應在著重依據病毒本身特性的同時，相應考慮使用時的方便，要有利於人們了解和研究病毒的本質，有利於人們利用和開發病毒以及開展病毒性疾病的預防、診斷和治療。這也是1966年7月在莫斯科召開的第九屆國際微生物學會議上專門成立國際病毒命名委員會(簡稱ICNV，1973年後改稱國際病毒分類委員會，簡稱ICTV)的原因，ICTV的任務是建立適合所有病毒通用的分類係統，以便統一協調病毒的分類和命名。
病毒的分類和命名是全世界病毒學工作者共同的責任，不論何人在何時、何地都可以將自己的有關建議提交給ICTV相應的分委員會(ICTV設執行委員會以及細菌病毒、真菌病毒、無脊椎動物病毒、植物病毒、脊椎動物病毒、病毒數據和協調分委員會等七個分委員會)討論。ICTV對每一項建議都采取十分慎重的態度，凡經ICTV執委會通過的新建議，需在三年一度的ICTV全體會議上表決批準。某些ICTV批準的建議不經預先出版便得到通過，這樣的建議隨後將首先發表在ICTV的報告上；其它建議首先在國際微生物學聯合會(IUMS)病毒分會的官方雜誌——《病毒學文獻》(Archives of Virology)上發表，以使更多的病毒學家們詳細閱讀並闡述自己的觀點。關於病毒密碼，在本書第一版中曾作過簡要介紹，但鑒於ICTV在1978年已決定中止使用密碼，本次再版不再涉及有關病毒密碼的內容，在各論部分中也不再使用密碼。
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