在金屬礦床開采過程中，會產生很多低品位的礦石；在選礦過程中，也會產生大量的尾礦。這些礦石雖然含金屬量很低，但其總含量可能很大。如何充分利用這些礦產資源，從低品位的礦石和尾礦中提取有用的金屬，已是一個亟待解決的實際問題。如果采用火法冶煉的話，顯然經濟上不合算。浸礦細菌的發現促使人們探索，有可能利用微生物的作用來開采這些金屬含量很低的貧礦和尾礦 。經過多年的研究和實踐，1958年美國肯尼亞州銅礦采用微生物浸銅獲得成功，1966年加拿大也采用微生物浸 出從鈾礦中提取鈾 。之後利用微生物技術處理礦冶資源的研究異常活躍，並取得了長足進步。
許多國家從幾十億噸低品位礦石中回收了價值數百萬英鎊的銅和鈾。據統計，當今世界銅的總產量中約有15%是利用微生物技術獲得，而且還能從金屬硫化礦石中浸出錳、鈷、錫、金、銀、鉑、鉻和鈦等各種有用金屬。由此可見，微生物冶金是 比火法冶金更具技術優越性的提取冶金新技術。微生物冶金技術具有成本低、效益高、設備少、工藝簡和無汙染的鮮明特點，因而有著巨大的發展潛力和美好的應用前景。
相對於火法冶煉而言，微生物冶金是一種在水溶液中進行的特殊冶煉，因此屬於濕法冶金。由於微生物冶金中的主體微生物是細菌，因此通常又稱為細菌冶金。
根據微生物在金屬提取過程中所起的作用，微生物冶金可分兩類：生物浸出和生物沉積。
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