發光細菌是一類非致病的革蘭氏陰性兼性厭氧細菌。在合適條件下培養，它會發射出藍綠色的可見光，特別是在對數生長期，它的發光能力最強。當發光細菌接觸有毒汙染物時，代謝受到影響，發光強度減弱或熄滅，而發光強度可通過靈敏的光電檢測裝置測定。在一定濃度範圍內，汙染物毒性的大小與發光細菌的發光強度的變化存在一定的比例關係。因此可通過發光細菌來監測環境中的有毒汙染物的存在情況。這種利用發光細菌檢測汙染物毒性的方法稱為發光細菌檢測法。
目前研究和應用最多的發光細菌是明亮發光杆菌。將發光細菌培養到對數期，製成發光菌劑。用定量菌劑與待測樣品混合培養，一定時間通過精密光電計直接讀出或掃描出光電損失百分率，從而判斷待測樣品的汙染毒性程度。
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