早在1854年，Strecker就在發酵液中發現了丙酸，1879 年，著名微生物學家Pasteur證實了丙酸是厭氧發酵的產物之一。但是丙酸菌(Propionibacterium)的發現則要晚得多，直到1906年，Freudenreich等人才從乳酪中的微生物中分離得到。
丙酸菌不會運動，短棒狀，不產孢子，屬於革蘭陽性菌。
丙酸菌是一類絕對厭氧的微生物，最適生長溫度在30°C左右，除了能代謝葡萄糖外，有些種還能代謝木糖及阿拉伯糖等五碳糖。
以後又陸續發現了一些能產生丙酸的微生物，如：Veillonella sp.，Selenomonas sp.，Clostridium sp.，Megashpaera sp.，Bacteriodes sp.及 Fusobacterium sp.等。
丙酸的代謝途徑可分為兩類。
一類是從丙酮酸出發，經磷酸烯醇丙酮酸和琥珀酸合成丙酸，該途徑主要存在於丙酸菌，丙酸的最大理論產率為 54.8%（質量分數），若包括乙酸時則達到77%（質量分數）。
另一條途徑稱為丙烯酸途徑，丙酮酸還原生成乳酸後，先脫水生成丙烯酸，再還原為丙酸。
該途徑主要存在於Clostridium sp.和Megashpaera sp.中，丙酸和乙酸的理論產率與第一條途徑完全相同，但 ATP 產率則明顯小於第一條途徑。
20世紀的20～30年代，就有許多人研究了丙酸發酵，總酸產率可以達到理論產率的96%，發酵液中丙酸濃度達到21.6g·L-1。60年代，丙酸發酵再次引起了人們的重視，並進行了中試，但最終也沒有實現工業化。
目前，隨著原油價格的不斷升高，人們對丙酸發酵的興趣再度增加，在新的基礎上正在開展研究。
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