基因工程是將外源DNA分子的新組合引入到一種宿主細胞中進行繁殖和表達的工程技術。這種DNA分子的重新組合按照工程學的方法進行設計和操作。這就賦予了基因工程跨越天然物種屏障的能力，克服了固有的生物種間限製，引入了定向創造新物種的可能性。這是基因工程區別於其他遺傳育種方法的顯著特點。
基因工程中常用的克隆（clone）一詞，當它作為名詞時，是指從同一個祖先通過無性繁殖方式產生的後代，或具有相同遺傳性狀的DNA分子、細胞或個體所組成的特殊的生命群體；當作為動詞時，是指從同一祖先生產這類同一DNA分子群或細胞群的過程。
基因重組的目標是通過基因體外重組技術使細胞獲得新的遺傳特性，通過基因重組細胞培養獲得所需要的產物或達到一定的社會目標。基因工程包括基因的分離、重組、轉移及在受體細胞的生長周期中外源基因的保持、轉錄、翻譯表達等全過程。基因工程的實施至少要有四個必要條件：①工具酶；②基因；③載體；④受體細胞。
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