立克次體（rickettsia）是由美國病理學家立克次（Howard Taylor Ricketts）首先描述的，他最終不幸感染了斑疹傷寒而死亡。為了紀念他，人們於1916年將這類病原體稱為立克次體。
立克次體是一類介於細菌和病毒之間，又接近於細菌的原核微生物。它具以下一些特點：
① 立克次體的個體大小介於細菌和病毒之間。球形或杆形。除伯氏立克次體（Rickettsia burneti，又名Q熱立克次體）外均不能透過細菌濾器（0.22μm，Seitz濾器，石棉板製作）。但隨著宿主和發育階段的不同，常表現出球狀、雙球狀、短杆狀、長杆狀甚至絲狀等多種形態。
② 立克次體的細胞結構像細菌。具有細胞壁和細胞膜。革蘭陰性，細胞壁含有胞壁酸和二氨基庚二酸。有擬核，有的還有核糖體，含雙鏈DNA和RNA。此外，細胞還含有蛋白質、中性脂肪、磷脂、多糖和某些酶類。
③ 立克次體是專性活細胞內寄生。除五日熱（戰壕熱）立克次體（Rickettsia wolhynica）外，均不能在人工培養基上生長繁殖。立克次體主要以節肢動物（虱子、蚤）為媒介，寄生在它們的消化道表皮細胞中，然後通過節肢動物叮咬和排泄物傳播給人和其他動物。
④ 立克次體以二等分分裂，即裂殖的方式繁殖。
⑤ 立克次體對熱、幹燥、光照、脫水及普通化學劑的抗性較差，但能耐低溫。對磺胺及抗生素敏感，但對幹擾素不敏感，而細菌對幹擾素敏感。
⑥ 有的立克次體不致病，而有的則會釀成嚴重疾病，它是流行性斑疹傷寒，羌蟲病，Q熱的病原體。
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