1、定義：某些細菌生活在一定的營養條件下時，會在細胞壁表麵形成一層鬆散的粘液狀物質，稱為莢膜。莢膜不易著色，但可用負染法在暗色背景和遮光性強（或染色）的菌體之間形成一透明區。
2、莢膜分類及特點
①莢膜或大莢膜 黏液物質具一定外形，相對穩定地附著在細胞壁外，厚度因菌種、環境而異，一般可達200nm，與細胞的結合力較弱，通過液體振蕩培養或離心便可得到莢膜物質。
②微莢膜 黏液物質的厚度很薄，小於200nm，與細胞表麵結合較緊，光學顯微鏡下不能看到。但可采用血清學方法證明其存在。易被胰蛋白酶消化。
③黏液層 黏液物質沒有明顯的邊緣，比莢膜疏鬆，可擴散到周圍環境中，使培養基的黏度增加。
④菌膠團 有些細菌的莢膜物質相互融合，連在一起，組成了共同的莢膜，多個菌體包含在莢膜中。
3、莢膜的主要作用及危害
①保護細胞免遭幹燥影響，同時也是細胞外的碳源和能源的儲備物質。當環境缺乏營養時，可被細胞利用。
②保護病原菌免遭宿主吞噬細胞的吞噬，增強其致病能力。如具有莢膜的S 型肺炎球對人體毒力強，能引起肺炎，但如果細胞失去莢膜(即成為R型菌株)後，致病力就下降。
③莢膜使菌體易於附著到適當的物體表麵。例如引起齲齒的唾液鏈球菌、變異鏈球菌等會分泌己糖基轉移酶，將蔗糖轉化為莢膜物質一果聚糖，使細菌易於黏附在牙齒表麵。細菌發酵產生乳酸，會腐蝕牙齒的琺琅質引起齲齒。
④莢膜也會對工業生產造成危害。如食品工業中汙染了產莢膜細菌所引起黏性麵包、黏性牛奶；在製糖工業中，由於產莢膜菌大量繁殖，會增大糖液的黏度，影響過濾速度，降低糖產量。
⑤莢膜也可以成為有價值的材料。例如:利用明串珠菌將蔗糖轉化為莢膜物質一葡聚糖，可進一步用於生產代血漿中的主要成分一左旋糖酐。
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