病毒是超顯微、沒有細胞結構、專性寄生，但具有遺傳、變異等生命特征的一類微生物。它們在體外具有生物大分子的特征，隻有在宿主體內才表現出生命特征。病毒分布很廣，幾乎所有生物都可感染相應的病毒。
通常可根據宿主將病毒分為三大類:動物病毒、植物病毒和細菌病毒(或稱噬菌體)。已經鑒別的病毒數量正在急劇增加。從理論上分析，在自然界存在的病毒總數應大大高於一切細胞生物的總數。
病毒主要具有以下特征：
1、個體極小，絕大多數病毒能通過細菌濾器，需借助電子顯微鏡觀察。
測定病毒大小的單位是納米（nm,10-9m），多數病毒粒子的直徑在100nm以下。動物病毒多為球、卵或磚形。最大的是痘病毒，尺寸為(200~350)nm*(200~250)nm，大小近似於最小的原核微生物支原體。最小的是口蹄疫病毒，直徑僅10~22nm。相當於最大的蛋白質分子(血紅素蛋白質)。
植物病毒多為杆、絲狀，也有球狀。細菌病毒或稱噬菌體，大多為蝌蚪狀，也有微球形或絲狀。
2、專性寄生，沒有獨立的代謝功能，隻能在特定的宿主細胞內繁殖。
病毒的繁殖方式不是二分分裂，而是感染寄主細胞後，“接管”寄主細胞的生物合成機構，進行病毒的複製。
3、沒有細胞結構，大多數病毒隻是蛋白質和核酸組成的大分子，且隻含單種核酸(DNA或RNA)。
大多數病毒化學組成為核酸和蛋白質，少數較大的病毒還含有脂類和多糖等。脂類中磷脂占50%~60%，其餘則為膽固醇。多糖常以糖脂、糖蛋白形式存在。
（1）核酸 每種病毒隻含單一類型的核酸(DNA或RNA)。動物病毒有的是DNA型有的是RNA型；植物病毒絕大多數屬RNA型，少數為DNA型，噬菌體多數為DNA型，少數為RNA型。核酸有雙鏈的和單鏈的。
（2）蛋白質 蛋白質是病毒的主要成分，它主要用於構成病毒的外殼，以保護病毒的核酸。病毒蛋白質外殼決定病毒感染的特異性，與易感細胞表麵存在的受體有特異親和力，能促進病毒粒子的吸附。病毒的蛋白質還決定其抗原性，會刺激機體產生相應的抗體。比較簡單的植物病毒大都隻含有一種蛋白質，其他病毒均含一種以上的蛋白質。一些病毒除含有結構蛋白質外，還含有少量的酶，如噬菌體的溶菌酶、核酸合成酶等。
4、繁殖方式是依靠宿主的代謝體係進行“複製”。
繁殖過程包括吸附、侵入、增殖、成熟、釋放。利用宿主活細胞內現成代謝係統合成自身的核酸和蛋白質成分；以核酸和蛋白質等元件的裝配實現其大量繁殖，因此病毒的繁殖又稱為自我複製。
5、病毒對一般的抗生素不敏感，但對幹擾素敏感。
幹擾素是一類能抑製病毒在動物細胞內增殖的糖蛋白，相對分子質量在30000左右。幹擾素是動物或動物細胞培養物對病毒感染做出反應而產生的。某些細菌、內毒素和其他非病毒物質（如雙鏈RNA和聚肌胞）也能刺激其產生。目前，幹擾素除從血液中提取外，還可通過哺乳動物細胞培養和基因工程大量生產。幹擾素誘導的抗病毒活性具種屬特異性，也就是說，隻有人產生的幹擾素才能誘導和保護人類細胞。而幹擾素抗病毒具廣譜性，即對不同種類的病毒都有抗性。
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