研究表明，酶合成的調節都是在特異性蛋白的調節下進行的，它們可用雅各布和摩諾得提出的乳糖操縱子學說來解釋。
1、操縱子與乳糖操縱子
所謂操縱子是指由啟動基因、操縱基因和結構基因組成的一個完整的基因表達單位。它的功能是轉錄。操縱子受調節基因的調控。調節基因是控製另一些遠離基因的產物合成速率的基因，它或在操縱子內，或遠離操縱子。啟動基因是能識別RNA聚合酶並與之相結合而使轉錄開始的一段DNA堿基序列。操縱基 因是操縱子的前端部分，它能和阻遏蛋白相結合而控製有關操縱子的轉錄。它像是一個“開關”，如果它和阻遏蛋白結合，轉錄就受阻，如果未與阻遏蛋 白結合，轉錄便順利進行。阻遏蛋白是存在於細胞中的一種特異性調節蛋白，由調節基因編碼產生。它是一種變構蛋白，有兩個結合位點：一個能與操縱基因結合，另一種與誘導劑結合。一旦它與誘導劑結合便發生變構而失去活性。結構基 因是決定蛋 白質分子結構（阻遏蛋白除外）的基因。一個操縱子往往含有多個結構基因。
乳糖操縱子是操縱子中的一種，它含有3個結構基因。在大腸杆菌乳糖代謝中，它分別控製β-半乳糖苷酶、β-半乳糖苷透過酶和β-半乳糖苷轉乙酰基酶的合成。
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